Platine, histoire et faits essentiels
Le métal le plus rare et le plus précieux que nous rachetons sous toutes ses formes
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Le platine, un métal noble parmi les plus rares
Le platine est un élément chimique de symbole Pt et de numéro atomique 78. C'est un métal de transition dur, malléable, ductile, précieux, de couleur gris-blanc. Il fait partie des métaux nobles, résistant à la corrosion. On le trouve dans certains minerais de cuivre ou de nickel, ainsi que sous forme de dépôt natif.
Le platine est utilisé en bijouterie, dans les équipements de laboratoire, en médecine dentaire, pour certains contacts électriques et dans les pots catalytiques des véhicules.
Histoire de la découverte du platine
Présent naturellement dans la nature, le platine et ses alliages sont connus depuis longtemps. Ce métal était utilisé par les Indiens précolombiens. La première référence européenne apparaît en 1557 dans les écrits de l'humaniste italien Julius Caesar Scaliger (1484-1558), qui le décrivit comme un métal mystérieux venant de mines situées entre Darién (Panama) et Mexico.
Les Espagnols nommèrent le métal « platina » (petit argent) quand ils le découvrirent en Colombie. Ils le considéraient alors comme une impureté de l'argent et ne le conservaient pas.
Le platine fut véritablement étudié par les astronomes Antonio de Ulloa et Don Jorge Juan y Santacilia (1713-1773), tous deux appointés par le roi Philippe V d'Espagne pour rejoindre une expédition géographique au Pérou de 1735 à 1745. Ulloa observa le « platina del pinto », un métal trouvé avec l'or de Nouvelle-Grenade (Colombie). Des corsaires britanniques interceptèrent son navire au retour. Bien que bien traité en Angleterre et admis à la Royal Society, il dut attendre 1748 pour publier ses travaux. Entre-temps, Charles Wood isola indépendamment l'élément en 1741.
Le platine, plus précieux que l'or
Le platine est aujourd'hui considéré comme un métal plus précieux que l'or, à tel point qu'une récompense en platine est meilleure qu'une récompense en or. Son prix varie en fonction de sa disponibilité, mais il coûte normalement environ deux fois plus cher que l'or.
Le platine au cœur des standards de mesure
La définition standard du mètre fut longtemps basée sur la distance entre deux marques sur une barre de platine iridié conservée au Bureau international des poids et mesures (BIPM) à Sèvres, en France. Aujourd'hui, un cylindre de platine iridié, également conservé au BIPM, sert de prototype au kilogramme. Le platine est également utilisé dans la définition de l'électrode standard à hydrogène.
Propriétés et caractéristiques catalytiques
Propriétés du platine natif
Le platine a une couleur argent-blanc lorsqu'il est pur. Il est malléable, ductile et très résistant à la corrosion. Sa résistance à l'abrasion et au ternissement font qu'il est apprécié en bijouterie.
À température ambiante, il résiste à de nombreuses attaques chimiques. Il ne s'oxyde pas à l'air libre et n'est corrodé que par les cyanures, les halogènes, le soufre et les métaux alcalins caustiques. Sauf à l'état de micro ou nanoparticules, il est insoluble dans l'acide chlorhydrique et dans l'acide nitrique, mais il se dissout dans l'eau régale (mélange des deux acides). À haute température (à partir de 600 °C), il réagit avec le dioxygène de l'air pour former un oxyde volatil (PtO2).
Un catalyseur exceptionnel
Les caractéristiques catalytiques du platine sont exceptionnelles, comme celles des six autres métaux du groupe du platine. Par exemple, un mélange de dihydrogène et de dioxygène explose en présence de platine. Le platine catalyse la réaction qui est exothermique, l'élévation de température consécutive provoque alors un emballement de la réaction, d'où l'explosion.
Sous certaines formes, le platine est un puissant agent en oncologie. Il bloque le processus de division rapide normal de certaines cellules, ce qui explique son utilisation en chimiothérapie pour traiter certains cancers (cisplatine, carboplatine).
Pour aller plus loin
Découvrez les sources, les utilisations industrielles et médicales du platine sur la deuxième partie de notre dossier.
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